La adaptación de los cactus en el desierto se debe a que son plantas suculentas o crasas y, por vivir en zonas muy áridas, tienen tejidos muy carnosos y ricos en agua, esta característica le permite a este tipo de plantas vivir en los desiertos.
Ahora bien, te preguntarás ¿Cómo sobreviven los cactus en el desierto? o ¿Por qué el cactus abundan en lugares como el desierto? Pues estas plantas cactáceas pueden sobrevivir por mucho tiempo en zonas áridas y esto se debe a que poseen una reserva hídrica para los largos periodos de sequía que estas plantas sufren en los desiertos.
Los cactus habitan a lo largo y ancho de todo el continente americano, desde norte América hasta la Patagonia en Argentina. Los cactus pueden vivir desde los desiertos más inhóspitos del planeta, hasta los espacios de tu hogar, es una característica impresionante que tienen estos cactus del desierto.
Características en común de los cactus en el desierto
Si bien, hay muchas familias de cactus, se deben destacar características que comparten la mayoría, las cuales son:
- Tienen una cutícula gruesa que protege las reservas internas de agua y de ataques de animales.
- Su cutícula tiene la capacidad de expandirse y contraerse dependiendo de los niveles del agua, es decir, es flexible.
- Poseen espinas como hojas modificadas que tienen la funcionalidad de resguardar a la planta de enfermedades, agresiones de animales y cumplen la función de proteger al cactus de los rayos del sol al otorgarle sombra y mantenerlas frescas. Las espinas varían dependiendo de la planta y llegan a ser: largas, cortas, flexibles, duras, enganchadas y afiladas.
- Todas producen flores y son de color; amarrillo, morado, rojo, anaranjado o blanco. Algunas pueden florecer solamente en el día y otras en la noche.
Cabe destacar, que una de las formas de sobrevivir a la falta de agua es deshacerse de la competencia (eliminar a las plantas cercanas). El arbusto de Creosota produce toxinas o químicos que son liberados al suelo alrededor de ella, haciendo que el crecimiento de otras platas sea complicado a su cercanía.
Dicho proceso se conoce como alelopatía y sirve para mantener alejadas a otras plantas para aprovechar el suministro de agua disponible en el entorno.
Variedad de formas de cactus en el desierto
Anteriormente se comentó acerca de la gran diversidad de cactus del desierto, por ende, las formas y tamaños de las mismas irán cambiando con respecto a su familia de origen. El cactus más grande puede alcanzar los 40 pies de altura, mientras que otras se arrastran por el suelo y crecen en la superficie.
De la misma manera, hay cactus con formas alargadas, con articulaciones y sin ellas, de forma redonda o con mamilas. Hay con ramas planas y de ramas mucho más gruesas. La raíz es otro de los órganos que varían en las plantas xerofíticas, son gruesas o delgadas, largas o cortas.
En el caso del árbol de Mezquita, se encuentra la formación de raíces tan largas que llegan a expandirse hasta los 100 pies de profundidad para aprovechar el agua subterránea almacenada.
Muchas de las familias de cactus pueden durar largo tiempo en vida, un ejemplo de ello; es el cactus Saguaro (Carnegiea gigantea), el cual, puede llegar a vivir hasta los 200 años.
Al mismo tiempo, se estima que los cactus del desierto al ser sembrados o crecer en su hábitat natural, vivirían alrededor de 50 y 200 años, siendo evidente que, al desarrollarse fuera del mismo, este periodo de vida disminuiría considerablemente.
3 desiertos inhóspitos en los que sobreviven los cactus
Como todos sabemos, el desierto se trata de un lugar caluroso, seco e inhóspito, ocasionando que las plantas que viven en este entorno tengan que adaptarse a las circunstancias para sobrevivir y, por eso, los cactus en el desierto son seres vivos altamente complejos.
Desierto del Sahara
El desierto del Sahara está ubicado en el norte de África, se caracteriza por sus altas temperaturas de hasta 50 grados centígrados y por las noches, su temperatura puede bajar hasta unos -5 grados centígrados.
Es una zona desértica donde muy poco llueve y esto hace que su vegetación sea muy pobre. Sin embargo, podemos encontrar algunos oásis con vegetación muy abundante. Entre esas vegetaciones podemos encontrar:
Árboles:
- Palmeras Datileras
- Árboles Magaria
- Palmeras Dum
Arbustos:
- Cactus Peyote Africano
- Tomillo
- Welwitchsa de África
Como podemos ver existen cactus en el desierto del Sahara, ya que su principal característica es la de almacenar agua en tallo y sus hojas, esto le permite a las cactáceas, sobrevivir en sequía por largos periodos de tiempo.
El cactus Peyote Africano (Lophophora williamsii), es uno de los cactus que sobreviven a este desierto, es de color verde y de forma globosa, ligeramente aplanado.
Mide unos 5 centímetros de alto por unos 13 centímetros de ancho. Su raíz es parecida a la de la zanahoria y por medio de estas raíces el cactus absorbe agua en tiempos de precipitaciones.
Desierto de Atacama
El desierto de Atacama es el desierto más seco del mundo y se encuentra en una meseta en américa del Sur, más exactamente en la región Antofagasta, al norte de Chile, limitando con Bolivia y Argentina.
El desierto de Atacama es tan árido que muchas montañas de más de 6.000 metros no tienen glaciares. Solo los picos más altos como Ojos del Salado, Monte Pissis y Llullaillaco tienen ciertas capas permanentes de nieve.
Entre los cactus en el desierto de atacama podemos encontrar el género Copiapoa, es nativo de la costa desértica y seca del norte de Chile y comprende alrededor de 26 especies. Este género se compone de plantas espinosas de muy lento crecimiento y extraordinaria belleza.
Las especies de cactus que existen en este género pueden ser columnares o esféricos, de color marrón, azul-verdoso o incluso casi blanquecino. Este es uno de los géneros de cactus del desierto con flores y que brotan en la parte superior de cada tallo, que por lo general son amarillas.
Cactus en el desierto de Sonora
Es un desierto que se extiende por Estados Unidos y México con una extensión de 260.000 kilómetros cuadrados de la árida región de América del Norte. Este desierto comprende parte de California, Arizona y los estados mexicanos de Baja California y Sonora.
El desierto contiene cierta variedad de flora y fauna endémicas y encontramos cactus en el desierto de Sonora como el cactus Saguaro que es un tipo de cactus cuyo nombre científico es Carnegiea gigantea.
Este cactus se caracteriza porque no posee ramas propiamente dichas y en su mitad superior se encuentran una serie de brotes laterales que le dan una forma de candelabro.
Cactus del desierto de la Tatacoa
El Desierto de la Tatacoa es la segunda zona árida más extensa de Colombia después de la Península de La Guajira (Al norte de país). Esta región semiárida que se encuentra localizada al norte del Departamento del Huila, a 38 kilómetros de la ciudad de Neiva es uno de los lugares naturales más fascinantes del país, de tierra de color ocre y gris con pincelazos del verde de los cactus.
En este desierto de la Tatacoa existen varios tipos de cactus, el más conocido es el Melocactus curvispinus, conocido popularmente como Cactus Cabecinegro, crece individualmente y tiene tallo globoso o cilíndrico, de color verde oscuro, alcanza un diámetro de 6 a 25 centímetros y crecen hasta una altura de 30 cm.
Posee de unas 9 a 15 costillas puntiagudas y algunas veces ligeramente verrugosas. Este cactus se caracteriza por habitar tierras áridas y/o semiáridas de zonas tropicales.
Cactus del desierto con hermosas flores
Muchos son los cactus con flores que habitan en los desiertos, las flores de estas cactáceas son las más coloridas de todas, tras permanecer abiertas por poco tiempo (algunas por menos de 24 horas) se marchitan y mueren infortunadamente. A continuación, mostraremos algunos cactus del desierto con flores:
Opuntia basilaris
Este cactus es llamado también como cactus de beavertail y es una especie del sudoeste de EE. UU., mayormente en el desierto de Mojave y en el desierto de Colorado, y en el noroeste de México. Tiene forma de penca carnosa grisáceas anchas y planas.
Estas plantas en las regiones áridas adquieren un atractivo color de tinte púrpura, carecen de espinas largas y en la parte superior de la penca se encuentran sus flores brillantes, de color rosa púrpura que abren en la primavera hasta principios de verano.
Pachycereus marginatus
Este cactus es conocido con el nombre popular de cactus órgano, es originario de los desiertos de Estados Unidos, es una planta arbolada perenne carnosa columnar, que posee espinas y sus flores son de color naranja y rojo.
Pachycereus marginatus tiene la estructura de un árbol con un solo tallo, raramente ramificado, erguido, columnar que puede alcanzar una altura de 6 metros. Este tipo de cactus por lo general se encuentran en grupos de 5 hasta 18 tallos juntos por lo que a la vista se ven muchos.
Ferocactus wislizenii
Ferocactus wislizenii, conocido con el nombre popular de cactus biznaga de agua, es un tipo de cactus caracterizado por tener forma de barril. Esta especie es originaria del norte de México, de los estados de Sonora y Chihuahua, son cactus de color verde grisáceo y tienen forma de barril.
Estas plantas pueden medir hasta 2 metros de altura y unos 90 cm de diámetro. Posee entre 18 a 26 costillas y sus areolas presentan 4 espinas centrales de hasta 4 cm de longitud y de 10 a 18 espinas radiales. Las flores aparecen en la parte superior del tallo de color amarillas o rojas.
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